STAD – Een zee van opgewonden gezichten verwelkomde eergisteren niemand minder dan Sint-Nicolaas, de heilige bisschop uit Myra, oftewel Sinterklaas, de onsterfelijke kindervriend die naar goede gewoonte zijn langverwachte intrede in de stad maakte. Jong en oud onthaalde de heilige man en zijn entourage met veel enthousiasme alvorens het legendarische stoomschip tegen het ponton naast het Steen aanmeerde. Daar werd de Sint feestelijk onthaald door een speciaal comité onder leiding van burgemeester Bart De Wever. Uiteindelijk vond het gezelschap zijn weg naar de Grote Markt, waar het licht verkleumde publiek getrakteerd werd op een warme toespraak waarin Sinterklaas het verlossende nieuws bracht dat er dit jaar geen stoute kinderen waren geweest, maar de talloze jongelingen wel aanmaande braaf te zijn, hun best te doen op school en hun ouders regelmatig in het huishouden bij te staan. Budgetproblemen Toch bleef het niet bij goed nieuws in het kamp van de Sint en werd een woordvoerder, beter bekend als Praatpiet of PR-piet met het bericht uitgestuurd dat ook Sinterklaas dit jaar een ernstige besparingspolitiek zal moeten voeren. “De Sint is heel dankbaar voor het warme onthaal en zal op 6 december geen brave kinderen vergeten, maar zelfs de braafsten zullen het allicht met wat minder moeten doen. Ook wij voelen stilaan de gevolgen van het moeilijke economische klimaat,” aldus een ietwat onwennige Praatpiet. De verrassende verklaring zorgde reeds voor heel wat amok op sociale media, waar vooral met onbegrip en verontrusting wordt gereageerd, maar enkele bronnen dichter bij Sinterklaas lijken weliswaar minder uit de lucht te vallen. Zo wierp zanger en televisiepersoonlijkheid Bart Peeters, reeds jaren onder de intimi van de heilige bisschop, in een telefonisch interview zijn licht op de stand van zaken: “Kijk, ik heb altijd graag met de Sint gewerkt. Hij is een perfectionist, heeft een groot hart en een olifantengeheugen. Maar het is algemeen geweten dat hij er niet bepaald een goedkope smaak en bescheiden levensstandaard op na houdt. Laat ons eerlijk zijn, de Sint leeft al jaren als een prima donna.” Zo gaf de entourage van Sinterklaas schoorvoetend toe dat hij tot en met zijn verjaardag op 6 december in één van de exclusievere suites van het Radisson Blu Astrid Hotel zou verblijven, hetgeen in lijn ligt met zijn exuberante levensstijl in Spanje. Ook zou de gulle weldoener zaterdagnacht tot in de vroege uurtjes gespot zijn in Café d’Anvers, waarvan reeds controversiële beelden circuleren. Een pikante tweet die de Sint zelf maakte ging meteen viraal. “Je moet dat ergens begrijpen,” legt Sinterklaaskenner Bart Peeters uit. “De man is een graag geziene figuur, ook in het uitgaansleven. Hij geeft ettelijke rondjes, praat met iedereen, kent alle celebrities en deejays, en heeft altijd mooie vrouwen rond zich. Hij is een beetje als de gekke nonkel die nooit helemaal zelf volwassen wordt en je af en toe knipogend een zakje wiet toestopt. Dat trek nu eenmaal aan. Maar ja, dat tempo hou je nu eenmaal niet vol. En je portemonnee al helemaal niet.”

Pietenpact Ook het aanslepende debat rond Zwarte Piet lijkt Sinterklaas weinig goed te doen. Zo laaide dit jaar de eeuwige discussie rond het vermeende racistische beeld van de Sint en zijn zwarte knechten weer op, en besloten de twee grote onderwijsnetten in samenspraak met Studio 100, kinderzenders Ketnet en VTMKzoom, en speelgoedketen Dreamland het inmiddels beruchte ‘Pietenpact’ af te sluiten. Concreet zou de Sint niet langer met zijn traditionele pikzwarte handlangers verschijnen, maar eerder met zogenaamde ‘roetpieten’, ‘regenboogpieten’ en ongeschminkte helpers, zodat kinderen ter lande het Sinterklaasfeest “zonder raciale stereotyperingen” zouden kunnen vieren. “In theorie klinkt dat allemaal wel mooi,” lichtte econoom Paul De Grauwe toe in een panelgesprek aan de Universiteit Antwerpen, “maar verwacht niet dat Sinterklaas zomaar zijn hele operatie zal kunnen omgooien. Daar waar de man jarenlang probleemloos heeft kunnen beroep doen op goedkopere Afrikaanse werkkrachten – wier papieren misschien niet altijd perfect in orde waren – zouden zijn medewerkers zo maar eens op gelijke voet moeten komen staan. Akkoord dat het oude model op lange termijn niet werkbaar blijft, maar als je dit soort spoedsocialisme door de hele operatie jaagt, moet je niet staan kijken als de Sint ook fiscaal in het rood zal lopen.”

Ook aangekondigde controles op illegale arbeid onder het pietenbestand door staatssecretaris voor Asiel en Migratie Theo Francken (N-VA) baart de Sint naar eigen zeggen zorgen. Zo zou de bisschop ondertussen al een derde van zijn traditionele Zwarte Pieten hebben moeten regulariseren om “ocharme maar speculaas en pepernoten aan al die lieve kindjes uit te delen.” Tot overmaat van ramp zit Sinterklaas daarnaast verveeld met een lopend onderzoek naar fiscale fraude en kloeg de heilige man onlangs nog op zijn twitterfeed over “al die stoute kindjes van de Europese Commissie die maar niet met hun fikken van de Sint zijn spaarcentjes in Luxemburg kunnen blijven.” Een lege schoen? Wat de de duizenden hoopvolle kinderen in Vlaanderen op 6 december mogen verwachten blijft een vraagstuk, al voorspellen de meeste bronnen weinig goeds. Zo verklaarde een douanier van de Antwerpse haven anoniem dat toen de vracht van de stoomboot aan een routinecontrole werd onderworpen, toch voornamelijk low budget speelgoed werd aangetroffen. “Het beloofde niet veel soeps. Honderden haarbandjes, versleten barbiepoppen, sokken uit de Zeeman, zo nu en dan een tegenvallende Pokemonkaart. En dan meestal nog kutkaarten als Gastly of Azurill. Daar durf ik mijn kinderen niet mee onder ogen komen. Godzijdank zijn wij moslim en gaat heel dit commerciële circus ons mooi voorbij.” Toch wordt er vanuit het Sinterklaaskamp geprobeerd om geruststellende signalen uit te sturen. “Ja, het loopt niet allemaal op rolletjes momenteel,” vertelde persoonlijk financieel adviseur Poenpiet vanochtend nog aan Jan Hautekiet op Radio 1. “Maar we kunnen ook samen tot een oplossing komen. Het staat ouders en kinderen vrij om hun gift aan de Sint misschien wat bij te passen. Met een klontje suiker of een half verrotte wortel ben je in deze wereldeconomie gewoon niks meer. Leg misschien wat koude cash in dat schoentje, of wat staatsobligaties en de Sint is er zo weer bovenop.” De Wever is ‘not amused’ Tot slot maakte ook Antwerps burgervader De Wever zijn positie overduidelijk: “Deze hele discussie is gewoon weer een extreemlinks manifesto alleen bedoeld om een onschuldige Vlaamse traditie onderuit te halen. Wat mogen de mensen nu feitelijk nog? Straks gaan ze ons vertellen dat mayonnaise op je frieten doen een affront is voor Aziaten? Eerst mocht je geen ‘negerinnentetten’ meer zeggen en nu dit. Zwarte Piet moet Zwarte Piet blijven. Hoe moet die man nu blijven jobs creëren en inspelen op een globale markt als je hem voortdurend dit soort belemmeringen oplegt? Die man moet hier bij ons al concurrentie gaan voeren met de Kerstman, Paashaas, om van Halloween en al die lentefeesten en bar mitzvahs maar te zwijgen. Volkomen ridicuul.”

Wel heeft de N-VA topman begrip voor fiscale matiging rond het Sinterklaasgebeuren. “Wij proberen de mensen al jaren te waarschuwen dat we op veel te grote voet leven. We zullen het effectief met minder moeten doen en daar ontsnapt niemand aan. De ‘weggeefpolitiek’ van Di Rupo en de zijnen zet de toekomst van onze kinderen op het spel en nu staart het ons in het gezicht. Het is eigenlijk heel simpel. Je kan niet eeuwig Sinterklaas blijven spelen. Zelfs als je Sinterklaas bent.” Baldarch